충남 서산시가 ‘백제의 미소’로 유명한 가야산 중턱의 국보 84호 마애삼존불 보호각을 철거했으나 그의 온화한 미소는 온데간데없었다. 벽면만 철거하고 지붕을 그대로 남겨 자연채광이 불완전하게 이뤄지고 있기 때문이다.

28일 서산시에 따르면 습기에 의한 마애삼존불 훼손을 막기 위해 지난해 11월 2100만원을 들여 보호각 철거작업에 들어가 최근 전면 및 측면 2칸(3.59평)의 벽면을 떼어냈다.

풍화와 인위적 훼손을 막기 위해 1965년 설치된 폐쇄형 보호각이 오히려 내부와 암벽에 습기를 차게 해 불상을 훼손한다는 지적에 따라 철거가 결정되자 41년 만에 이전 백제의 미소를 다시 볼 수 있을 것으로 기대됐다.

이에 앞서 문화재청과 서산시는 2000년 마애삼존불에 대한 구조진단을 벌여 위험도가 가장 큰 5등급 판정이 나오자 보호각을 철거하기로 했으나 “지붕을 없애면 눈·비를 직접 맞아 풍화작용을 더욱 악화시킨다.”는 의견이 제기돼 벽면만 철거키로 결정했었다.

하지만 철거가 안된 지붕부분이 그대로 불상을 덮고 있어 오전 10시 가야산 위로 해가 떠올라도 햇빛이 불상의 아랫부분까지만 비추고 오후 3∼4시에도 햇빛이 간접적으로 비춰 얼굴의 윤곽이 어색하게 드러나고 있다.

보호각이 설치되기 전 이 불상은 오후 3∼4시 햇빛을 받아 풍만한 얼굴에 온화한 미소를 띠어 ‘백제의 미소’로 널리 알려져 있다. 보호각이 설치된 이후에는 조명을 비춰 관광객이 불상을 감상할 수 있도록 했으나 당초의 미소가 재현되지 않아 불만이 컸다.

서산시 운산면 용현리 암벽에 2.8m 높이의 석가여래입상과 좌우에 1.7m의 불상 2개가 새겨진 마애삼존불은 백제 말인 6세기 중엽의 작품으로 1962년 말 국보로 지정됐다.

서산시 관계자는 “보호각 벽면을 철거하는 과정에서 미소를 감상할 수 있는 환경은 고려하지 못했다.”며 “1∼2년간 지켜보고 문화재청과 자연채광을 가로막는 지붕까지 철거하는 문제를 면밀히 협의하겠다.”고 말했다.

대전 이천열기자 sky@seoul.co.kr