관광객 유치·도시 홍보 효과 ‘톡톡’
창원, 반려동물 지원센터 등 건립
통영, 전국 최초 고양이 학교 주목
태안, 반려견 셀프목욕 매장 오픈

반려동물을 키우는 인구가 늘어나면서 전국 지자체가 ‘반려동물 친화 도시’ 구축에 힘쓰고 있다. 복지 향상과 관광객 유입, 도시 홍보·이미지 제고 등으로 지역사회에 활력을 불어넣기 위함이다.

경남 창원시는 2020년 6월 성산구 상복동 일원에 2718㎡ 규모 펫-빌리지 놀이터를 개장한 데 이어, 국비 등 80억원을 확보해 반려동물 지원센터와 통합 동물보호센터 건립을 진행 중이라고 20일 밝혔다. 전체면적 1764㎡인 반려동물 지원센터에는 펫 훈련센터, 교육장 등이 들어설 예정이다. 전체면적 1442㎡인 통합 동물보호센터에는 입양상담실, 진료실 등이 들어선다. 시는 개장 후 11만여명이 찾는 등 영남권 최대 반려견 놀이터로 자리매김한 펫·빌리지 놀이터와 이르면 하반기 문을 여는 지원·보호센터가 시너지 효과를 내 ‘반려동물 친화도시’ 구축이 탄력을 받으리라 본다.

통영시는 지난해 9월 전국 최초로 ‘고양이 학교’를 열어 이목을 끌고 있다. 한산면 용호도 내 폐교를 활용해 만든 고양이 학교는 보호조치 대상 고양이 구조부터 치료·건강 관리, 입양 등을 도맡는다. 현재 22마리를 관리 중으로 지난 1월에는 고양이 2마리에게 새 주인을 찾아줬다. 통영시 관계자는 “사업 추진 당시 반대하는 분들도 있었다”며 “개교 이후에는 젊은 관광객 등이 섬을 꾸준히 찾는 등 지역사회에 활력이 되고 있다”고 말했다.

밀양시도 지난 1월 개관한 반려동물지원센터를 앞세워 반려동물 친화도시 이미지를 높이고 있다. 선샤인밀양테마파크 내 6개 공공시설 중 하나인 센터에는 지난달에만 2270명, 반려견 145마리가 방문하는 등 인기를 끌고 있다.

경남 외에도 경기 김포시는 최근 반려문화 조성 지원 조례를 제정하며 반려동물 친화도시 조성에 박차를 가하고 있다. 충남 태안군은 반려견 셀프목욕 전문 매장 ‘만족하개’를 열었고 광주시는 대규모 반려동물 놀이터 조성 등을 추진 중이다. 울산시는 반려동물을 동반한 단체 관광객에게 반려동물 문화센터 입장료 할인 등 혜택을 주고 있다. 경기 포천시와 전남 순천시는 문화체육관광부 ‘반려동물 친화관광도시’ 공모 선정을 앞세워 체류형 펫 관광 아이템을 발굴 중이다.

각 지자체의 이러한 노력 이면에는 지역 소멸 위기감도 자리잡고 있다. 한 지자체 관계자는 “관광 활성화, 인구 유입 등을 꾀해 소멸 위기감을 조금이나마 벗으려 하는 게 오늘날 지자체 현실”이라고 밝혔다.

창원 이창언 기자